프리미엄 영어 교육 선구자 ILA, 28년의 신뢰 그리고 AI 영어 교육의 도전

1998년 호찌민시 직장인 특별반으로 출발 · 2000년 첫 정규 센터 개설 · 현재 60개 이상 센터 · 15개 도시 · 교사 1,600명 · 수강생 22,000명 이상 · 100% 원어민 교사 · IELTS·SAT 시험 준비 전문 · 이큐티(EQT) 사모펀드 인수 후 다중 교육 플랫폼으로 전환 추진 · 엘사 스피크·듀오링고·AI 과외 앱의 도전 속 생존 전략 가동 중

1998년 호찌민시의 한 건물 안에서 작은 실험이 시작됐다.

직장인들을 위한 특별 영어 수업. 당시 베트남에는 이미 몇 개의 영어 학원이 있었지만 "100퍼센트 원어민 교사, 국제 기준 커리큘럼"을 내세운 곳은 없었다. ILA(International Language Academy)는 바로 그 간극을 파고들었다. 28년이 지난 지금 ILA는 15개 도시 60개 이상의 센터를 운영하는 베트남 최대 프리미엄 영어 교육 브랜드가 됐다. 그러나 지금 ILA 앞에는 새로운 도전이 서 있다. 월 수천 원짜리 인공지능 앱들이 "선생님보다 낫다"고 주장하는 시대. ILA는 어떻게 이 도전을 헤쳐가고 있는가.

① 탄생 — 1998년, 공립 교육의 공백을 파고들다

ILA가 태어난 1998년 베트남은 도이머이(Đổi Mới·경제개혁) 10주년을 지나며 외국인 투자가 폭발적으로 늘어나던 시기였다. 베트남 기업들과 외국계 회사에 다니는 직장인들에게 영어는 생존 도구였지만 제대로 된 영어 교육을 받을 곳이 없었다.

공립학교의 영어 수업은 문법 암기와 읽기 위주였고 원어민과 실제로 대화를 나눠본 학생은 극소수였다. ILA의 창립자들은 이 구조적 공백을 정확히 짚었다. "문법이 아니라 실제로 쓰는 영어"를 가르치겠다는 명확한 포지셔닝, "100퍼센트 원어민 교사"라는 검증 가능한 약속, 그리고 "국제 자격증(IELTS,·SAT, TOFEL) 준비"라는 구체적 목표가 ILA의 첫 번째 무기였다.

2000년 호찌민시에 첫 정규 센터를 연 ILA는 이후 하노이·다낭·하이퐁으로 확장하며 베트남 전역 프리미엄 영어 교육의 기준점이 됐다. "ILA를 다닌다"는 것이 중산층 베트남 학부모들 사이에서 일종의 교육적 신분 증표가 된 것은 2010년대 중반의 일이다.

② 경쟁력 — 프리미엄의 세 기둥: 원어민·커리큘럼·브랜드 신뢰

ILA의 시장 지위를 지탱하는 기둥은 세 가지다.

첫째, 100퍼센트 원어민 교사다. 이것이 ILA의 가장 강력하고 모방하기 어려운 자산이다. 경쟁사인 브이유에스(VUS)가 원어민과 베트남인 교사를 혼합하고 영국문화원(British Council)이 소수 정예로 운영하는 것과 달리 ILA는 전 센터에서 원어민 교사만 투입한다. 교사 1,600명 전원이 영어 모국어 화자다. 이 기준을 60개 센터에서 유지하는 것은 엄청난 채용·훈련·관리 역량이 필요한 일이다.

둘째, 국제 커리큘럼 연계다. IELTS 준비 과정은 캠브리지 어세스먼트와 연계하고 SAT 준비는 미국 대학 입시 컨설팅과 묶는 방식으로 "영어 공부 → 해외 유학"이라는 학부모의 최종 목표와 직결시켰다. 이것이 ILA가 단순한 영어 학원이 아니라 "해외 유학 준비 플랫폼"으로 인식되는 이유다.

셋째, 브랜드 자산의 누적이다. 28년간 쌓인 수료생 네트워크와 학부모 입소문은 돈으로 살 수 없는 마케팅 자원이다. 베트남 중산층 학부모들 사이에서 "ILA를 보내면 안심"이라는 인식이 굳어진 것은 브랜드가 광고비보다 강하다는 것을 보여준다.

③ 운영 구조 — 60개 센터, 이큐티(EQT) 인수 후 다중 플랫폼으로

현재 ILA는 스웨덴계 사모펀드 이큐티(EQT) 미드마켓의 포트폴리오 기업이다. 이큐티 인수 이후 ILA의 전략이 크게 달라졌다.

규모 면에서는 15개 도시 60개 이상의 센터, 교사 1,600명, 동시 수강생 22,000명 이상 체제다. 호찌민시에만 26개 센터가 있고 본사는 투티엠 더 메트로폴(The Metropole Thu Thiem)에 있다. 하노이·다낭·하이퐁에도 복수의 센터를 운영한다.

이큐티의 전략은 "영어 학원"을 넘어 "다중 교육 플랫폼"으로 확장하는 것이다. 구체적으로 세 방향이다. 첫째, 중가(中價) 영어 교육 시장 진입 — 지금까지의 프리미엄 포지션 아래에 접근 가능한 가격대의 브랜드를 추가한다. 둘째, 아이엘오(ILO) 국제 유아원·아동 보육 시장 진출이다. 셋째, 시험 준비 전문 트랙 강화다.

이것은 단일 브랜드 프리미엄 학원에서 "교육 그룹"으로의 진화를 의미한다. 한국의 메가스터디·대교가 단일 과목에서 종합 교육 그룹으로 성장한 경로와 유사하다.

▶ 베트남 영어 교육 시장 경쟁 지형 — ILA vs 주요 경쟁자

④ 인공지능의 도전 — 월 만 원짜리 앱이 선생님보다 낫다면?

지금 ILA가 직면한 가장 큰 위협은 인공지능 기반 영어 학습 앱이다.

엘사 스피크(ELSA Speak)는 인공지능 발음 교정 앱이다. 마이크로소프트의 음성 발음 평가 기술을 탑재해 원어민 교사 없이도 발음·억양·유창성을 실시간으로 교정해 준다. 통제 연구에서 표준 시험 점수가 평균 6퍼센트 향상됐다는 결과도 있다. 듀오링고는 2025년 오픈에이아이(OpenAI)와 파트너십을 맺고 "인공지능 퍼스트" 회사로 전환했다. 월 이용자 1억 2,800만 명 중 베트남인이 3퍼센트, 약 380만 명에 달한다. 이 사람들 중 상당수가 과거라면 ILA의 잠재 고객이었을 것이다.

글로벌 디지털 영어 학습 시장은 2026년 약 160억 달러 규모로 연 14.6퍼센트씩 성장 중이다. 2031년에는 316억 달러가 된다. 이 시장에서 인공지능 영어 과정은 전년 대비 2.5배 성장했다. "언제 어디서나, 내 속도로, 저렴하게"라는 앱의 가치 제안은 ILA의 "비싸지만 확실한 원어민 대면 수업"에 정면으로 맞선다.

⑤ ILA의 생존 전략 — "인공지능이 못 하는 것"을 한다

ILA는 인공지능과 싸우는 대신 "인공지능이 대체할 수 없는 영역"을 강화하는 전략을 택했다.

첫째, 전인교육(全人敎育) 포지셔닝이다. ILA의 공식 미션은 "미래 준비형 교육 플랫폼으로 학생들이 평생 배움의 탐험을 멈추지 않도록 돕는 것"이다. 영어 점수가 아니라 "글로벌 시민으로의 성장"을 판다. 인공지능 앱이 줄 수 없는 사회적 상호작용, 팀 프로젝트, 문화 체험을 수업에 녹인다.

둘째, 기업 교육(B2B) 강화다. 외국인 투자 기업들이 베트남에 대거 들어오면서 임직원 영어 교육 수요가 폭발적으로 늘었다. 삼성·엘지·현대 같은 한국 기업의 베트남 법인 직원들도 ILA의 주요 기업 고객이다. 기업 교육은 앱으로 대체하기 어렵고 계약 단위가 커서 수익성도 높다.

셋째, 공립학교 협력 프로그램이다. 하노이와 호찌민시 공립학교에 원어민 교사를 파견하는 이 프로그램은 브랜드 노출과 잠재 학생 발굴을 동시에 해결한다. 넷째, 이큐티 글로벌 네트워크를 통한 커리큘럼 현대화다. 인공지능 보조 학습 도구를 수업에 도입하되 교사가 이를 "활용"하는 방식으로 통합해 "인공지능 + 사람"의 하이브리드 모델을 구축 중이다.

★  편집부 종합 평가 — ILA는 살아남을 것인가

결론부터 말하면, ILA는 살아남을 것이다. 그러나 지금과 다른 모습으로.

ILA의 28년 브랜드 자산, 22,000명 수강생, 60개 센터 네트워크는 인공지능 앱이 하루아침에 허물 수 없는 물리적·심리적 해자(垓字)다. 베트남 학부모들이 "아이를 학원에 보내는" 이유는 영어 점수만이 아니다. 원어민과의 실제 상호작용, 또래와의 사회화, 학부모 불안의 해소까지 포함된다. 이것은 앱이 팔 수 없는 것이다.

그러나 ILA가 "고가 프리미엄 학원"에만 머문다면 위험하다. 이큐티의 전략처럼 중가 시장 진입, 유아원 확장, 기업 교육 강화라는 세 방향의 다각화가 성공해야 ILA는 2030년대에도 베트남 교육 시장의 주역으로 남을 수 있다. 한국 교육 기업들에게 ILA는 파트너 혹은 경쟁자로 주목해야 할 대상이다. 특히 기업 연수 교육·아동 영어 교육 분야에서 ILA와의 협력 또는 경쟁을 염두에 둔 전략이 필요하다.

출처: ILA 공식 웹사이트(ila.edu.vn) · 이큐티(EQT) 포트폴리오 페이지 · 크런치베이스 ILA 베트남 프로파일 · 시리어스티처스(SeriousTeachers) · 모르도르인텔리전스 디지털 영어 학습 시장 보고서 · 비즈니스오브앱스 듀오링고 통계 (2024~2026.07)